在清朝道光咸丰年间，牛树梅先生担任宁远府知府，为官清廉勤慎，政绩显赫，民众一致称颂。忽然有一天发生了大地震，全城房屋倒塌，死伤人数无算，府衙也损毁多处。先生的儿子不幸遇难，他自己的腿脚也受伤了，行走很不方便。
他感到很愤懑，就写了一篇疏文来质问府城隍爷，大意是指责城隍爷享受万民香火，却不加以保护。全城这么大，难道都是恶人吗?就连自身为官，也是问心无愧，而儿子竟然死了，自己也受了伤。难道真的是天道不足凭信，神明鉴察也有差错吗?
到了夜里，先生梦见城隍爷请他前去，按照宾主之礼坐下，对他说：先生以文字相指责，理直气壮，可惜不能明了鬼神之道，所以请君前来一谈，以解释猜疑诽谤。凡是浩劫之成，都是由于众人积孽所导致的，绝非偶然。此次地震灾难，冥冥之中已经进行了五十年的调查、记录，凡是不应遭受灾祸的，都已移到别处，如果是近期造下新的罪孽的，又将其移过来，即便是临时也会有出入变化，决不会漫不加察，置人民生命于不顾。
先生说：既然如此，难道全城中竟然没有一个好人?我和我儿子也要遭到罪谴吗?城隍爷说：还有三户人家，确实难以在短期内迁走，现在都安然无恙。一家是某街的节妇，三世孀居，抚养一个小孙子;一家是某郎中，生平不卖假药，有请他看病的，即使是深夜下雨、道路泥泞，也即刻前去，尽心疗治;一家是卖油糍的老妇人和她的小孙子，全都没有遇难。先生回去查访就能找到，不会欺骗于你。先生的儿子前生孽重，是无法逃免的。就连先生本来也在劫数之内，但因居官廉慎，所以得以从宽，只是伤了腿脚。总之，神天赏罚，慎之又慎，决不偏私。既无无妄之灾，亦无幸免之理。先生勉力做个好官，将来会升到按察使的官职。
先生辞谢，并致以歉意。醒后到处查访，果然找到了节妇和郎中，都是全家安然无恙，只不过因房屋矮小，被两侧的房屋遮挡住，所以没有发现。只有卖油糍的老妇人，经过多次查找，才在房屋椽子支撑形成的角落里发现。
向她询问，说平时在这里做生意，凡是遇到老弱残疾的，即使钱不够也卖给他们，偶尔也会施舍，不要一文钱。在地震前一两天，买油糍的人忽然增多起来，供不应求，于是带着她的小孙子夜里做油糍以备出售。地震发生后，祖孙二人被盖在倒塌的房屋下三天，就用油糍充饥，因为压力太大自己无法出去，没想到现在得以重见天日。先生大为惊奇，从此以后深信鬼神承负的道理，更加勉力做好官，后来果然升职为四川按察使。
这则故事让我们领略了天地鬼神、因缘报应的神奇可畏，实在是不可思议。为了验证这则故事的真实性，笔者特地作了一些考证。关于牛树梅，历史上确有其人。牛树梅「1791～1875」，字雪樵，号省斋，甘肃通渭人，道光二十一年进士，曾任四川彰明县「今江油市」知县、茂州直隶州知州、宁远知府、四川按察使等职。
《清史稿》称其决狱明慎，民隐无不达，咸爱戴之，当地百姓称之为牛青天，还为他修建了一座德政坊，此牌坊目前尚存，位于今四川江油市青莲镇，距今已有 150 余年的历史。牛树梅于道光二十八年「1848」担任宁远府知府，当时的宁远府属四川省管辖，府治西昌「今四川省西昌市，为凉山彝族自治州政府驻地」。
关于此次地震正是发生于清道光三十年八月初七日「1850年9月12日」夜间的西昌大地震，震级约 7.5 级。据《清史稿》载：寻署宁远知府。地大震，全城陷没，死伤甚众。树梅压于土，获生。蜀人谓天留牛青天以劝善。树梅自咎德薄，不能庇民，益修省。所以赈恤灾黎甚厚，民愈戴之。
当时的四川总督徐泽醇在向清廷呈递的奏稿中说：接据署西昌县知县鸣谦奏称：八月初七日夜亥刻，县城忽然地震，簸摇动荡，屋宇倒坍。阖城号呼鼎沸，因黑夜霖雨，无从往救。及至天明，遍城木石倒塞，不辨街巷、庙宇、城楼、文武衙署及监狱、仓库尽行倒坍……军民被压身死者不计其数。
牛树梅本人也写了一首《西昌地震纪变》诗，描绘了大地震后的情形：坤维夜半走奔雷，山岳震荡海波颓。床榻如舞人如簸，万家栋屋枯叶摧，迟明一望满城平，欲辨街衙谁能晓。位于泸山的西昌地震碑林对此次地震亦有详细记载。由此可见，此事人物、时间、地点、事件均确凿无疑，绝非杜撰。
地震灾难的形成，从自然科学角度而言是一种地质现象。但从道学上而言，世间万事万物皆是天道因缘，由内因和外缘和合而成。地震的外缘是科学意义上的地质变化现象，而起根本作用的内因则是众生的承负所感。所以没有所谓的自然灾害，一炁都与人或有情生命的行为因果有关，且其中的承负关系及为深奥复杂、微妙难知，不是我等凡夫所能妄加揣测的。
然而上面所述的故事倒是给人以很多有益的启示，能够让我们更好地认识天道承负的运作规律，从而趋吉避凶、转祸为福。有人说人的祸福由善恶感召，并不是由鬼神决定的。其实，天道承负是宇宙法则，然而的确有鬼神在鉴察善恶、执行赏罚，正如世间法律也需要公检法等执行机关，所以并不矛盾。世间法律尚可通过种种手段来逃避惩罚，但天网恢恢，疏而不漏，冥冥中的因果、天律是逃避不了的，正如城隍庙的一副对联，阳世奸雄违天害理皆由己，阴司报应古往今来放过谁。
通过忏悔罪孽、积德行善可以转变承负报应、消灾免难，像故事中的节妇、郎中和卖油糍的老妇人，茫茫大劫中，独能幸免于难，这是他们德善的福报，正所谓积善之家，必有余庆。
现实当中，也有众多或戒杀放生、学道修行，或忠孝节义、乐善好施的善男信女，阴差阳错避开了地震、水火、车祸、空难等各类灾祸事故。这个世界看似杂乱而随机，实则环环相扣，天道承负不爽毫发。生处于当今之世，人心陷溺，风俗浇漓，恶孽弥漫，天灾人祸频仍，当灾难发生时，人的生命在大自然面前显得如此渺小。当我们知道了天道和无常的道理，何不珍惜难得的人身，走向学道修行之路，为什么还要空耗生命于毫无意义的吃喝玩乐、勾心斗角、喋喋不休呢?因果固然可畏，却也给我们提供了改变命运的契机和方法。祸福无门，惟人自召，善恶之报，如影随形，命由我作，福自己求。世人若欲平安吉祥，惟有心存敬畏、深信承负因果、改过迁善、戒杀放生、济人利物、积德累功、诸恶莫作、众善奉行，才是根本正途，切不可等闲视之。
